La Insigne Orden del Toisón de
Oro es una orden de caballería constituida en enero de 1430 por Felipe III de
Borgoña, Duque de Borgoña y Conde de Flandes, para conmemorar su matrimonio con
la Princesa Isabel de Avis y para garantizar la fidelidad a la dinastía Borgoña
de los grandes hombres de la región. La bula de confirmación de la Orden y de
aprobación de sus ordenanzas fue emitida el 7 de septiembre de 1433 por el Papa
Eugenio IV.
El símbolo de la Orden es el
vellocino de oro, un carnero que aparece en la leyenda de Jasón y los
Argonautas y que transcurre en Cólquida (actual Georgia). Los eslabones del collar
tienen la letra B de Borgoña entrelazadas en forma de aspas, símbolo del patrón
de la Orden y de Borgoña, San Andrés. Entre los eslabones está la llama
(símbolo de Prometo, último garante del vellocino) y las lágrimas de rocío (símbolo
cristiano preveniente de la leyenda de Gedeón y los madianitas).
La Orden está dirigida por cuatro
dignidades: el canciller, el tesorero, el secretario y el rey de armas. Éste
último portaba desde mediados de siglo XVI el collar conocido como “Potence”, collar
de oro macizo de 143 centímetros de perímetro y 98 cm de radio, compuesto por
placas con los escudos de los caballeros de la Orden, ostentando la placa
central el escudo de Carlos I y las columnas de Hércules con el lema “Plus
Ultra”. El collar, junto al resto de joyas de la Orden, estuvieron en Bruselas
hasta 1797, cuando se trasladaron al Palacio de los Habsburgo de Viena y,
posteriormente, al Museo de Historia del Arte, donde aún se conservan.
A la muerte de Felipe III de
Borgoña, el título de Gran Maestre recayó en su hijo Carlos I de Borgoña, el cual
falleció en 1477 sin descendencia masculina. Su hija, María de Borgoña, heredó
el título pero no podía dirigir la Orden al ser mujer, por lo que su esposo,
Maximiliano I de Austria (Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico), se
convirtió en Gran Maestre. La herencia del título a su hijo Felipe I (Rey de
Castilla) y a su nieto Carlos I (Rey de España y Emperador del Sacro Imperio
Romano Germánico), ligaron la Orden a la corona española, como confirman las
bulas de los Papas Gregorio XIII (1574) y Clemente VIII (1600).
En 1700, a la muerte de Carlos II
de España, se inició la Guerra de Sucesión Española, entre los partidarios de
Felipe de Borbón (coronado como Felipe V) y Carlos de Austria (posterior
Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico). En 1725 ambos firmaron el
Tratado de Cambraí, en el que se permitió el Maestrazgo al Emperador Carlos de
forma vitalicia pero no hereditaria, lo cual no fue respetado y dio origen a la
rama austriaca de la Orden.
Desde entonces, la rama española
de la Orden, ha estado en manos de los Borbones, excepto en el período comprendido
entre el exilio de Isabel II (1868) y la restauración borbónica (1874), siendo
su Gran Maestre Amadeo I de Saboya.
Desde 1700, la rama austriaca, ha
estado en poder de los Habsburgo, hasta que en 1922 desapareció el Imperio Austrohúngaro.
En 1957, la República de Austria reconoció la personalidad jurídica de la Orden
en Austria y asignó el Maestrazgo al entonces jefe de la Casa Imperial, el
Archiduque Otto de Habsburgo-Lorena.
Rama Española Rama Austriaca
